Varhaiskasvatus koostuu hoidon, kasvatuksen ja opetuksen kokonaisuudesta. Varhaiskasvatus on pienten lasten eri elämänpiireissä tapahtuvaa kasvatuksellista vuorovaikutusta, jonka tavoitteena on edistää lasten tasapainoista kasvua, kehitystä ja oppimista.

Varhaiskasvatuspalvelut on keskeinen toimintakokonaisuus lapsiperheiden palvelu- ja tukijärjestelmässä. Varhaiskasvatuspalvelut muodostuvat kunnan tai yksityisen järjestämästä päivähoidosta ja esiopetuksesta sekä muusta toiminnasta kuten avoimesta varhaiskasvatustoiminnasta.

Lait ja oppaat

Lait, oppaat ja suositukset sekä joitakin esitteitä on koottu erikseen palveluittain. Katso myös valtakunnalliset kehittämisohjelmat.
Lait, oppaat ja suositukset

Päivähoito

Päivähoito on yhteiskunnan tarjoamaa varhaiskasvatuspalvelua, jota toteutetaan pääosin päiväkodeissa ja perhepäivähoidossa. Lasten päivähoito on varhaiskasvatuspalvelu, jossa yhdistyvät lapsen oikeus varhaiskasvatukseen ja vanhempien oikeus saada lapselleen hoitopaikka.

Päivähoitoa järjestetään laissa määriteltynä päiväkotihoitona, perhepäivähoitona, leikkitoimintana tai muuna päivähoitotoimintana. Nykyisin puhutaan myös avoimesta varhaiskasvatustoiminnasta. Päivähoito voi olla kunnallista tai yksityistä. Kunnat järjestävät päivähoitoa tarpeensa mukaisesti eri pituisena ja päivän eri aikoihin sijoittuvana toimintana. Palvelut voivat olla hyvinkin monimuotoisia vaihdellen muutamasta tunnista ympärivuorokautiseen hoitoon. Kaikilla alle kouluikäisillä lapsilla on Suomessa lakisääteinen oikeus saada vanhempien valinnan mukaan joko kunnallinen päivähoitopaikka tai kotihoidon- tai yksityisen hoidon tuki.
Laki lasten päivähoidosta 36/1973 (Finlex)

Miten päivähoitoa voi järjestää?

• Päiväkoti on lasten päivähoitoa varten varattu tila, jossa toteutetaan tavoitteellista varhaiskasvatusta. Esimerkiksi päiväkotirakennus tai huoneisto piha-alueineen lasketaan päiväkodiksi.
• Perhepäivähoito on hoitajan kodissa, lapsen omassa kodissa tai erikseen suunnitellussa ryhmäperhepäiväkodissa järjestettyä varhaiskasvatustoimintaa.
• Vuorohoito, jolla tarkoitetaan päivähoitoa, jota tarjotaan myös iltaisin, öisin ja viikonloppuisin.
• Erityinen tuki varhaiskasvatuksessa. Kasvun kumppaneissa on avattu varhaiskasvatuksen tukitoimien tuomisesta lapsen päivittäiseen arkeen.
  Lue lisää Lapsen ja perheen tuesta.

Esiopetus

Esiopetus on osana varhaiskasvatusta tarjottavaa suunnitelmallista opetus- ja kasvatustyötä. Lapsi osallistuu esiopetukseen vuotta ennen oppivelvollisuuden alkamista eli pääosin 6-vuotiaana. Esiopetusta on myös pidennetyn oppivelvollisuuden piirissä oleville lapsille ensimmäisenä oppivelvollisuusvuonna annettava opetus ja koululykkäyksen saaneille lapsille oppivelvollisuuden alkamisvuonna annettava opetus. Esiopetusta toteutetaan Perusopetuslain sekä Laki perusopetuslain muuttamisesta mukaisesti. Esiopetus kuuluu opetusministeriön toimivaltaan yhteistyössä sosiaali- ja terveysministeriön kanssa. Silloin kuin esiopetusta järjestetään päivähoitopaikassa, esiopetukseen sovelletaan täydentävänä myös päivähoidon lainsäädäntöä.
Laki lasten päivähoidosta 36/1973 (Finlex)
Perusopetuslaki 628/1998 (Finlex)
Laki perusopetuslain muuttamisesta 642/2010 (Finlex)

Kunnilla on velvollisuus järjestää maksutonta esiopetusta kaikille esiopetusikäisille lapsille vähintään 700 tuntia vuodessa. Vanhemmat valitsevat osallistuuko lapsi esiopetukseen. Esiopetusta voidaan järjestää joko päivähoidossa tai koulussa. Esiopetuksen opetussuunnitelman perusteet 2000 ohjaavat valtakunnallisesti esiopetuksen sisältöä, laatua ja paikallisten opetussuunnitelmien laatimista.
Esiopetuksen opetussuunnitelman perusteet 2000 (63kt pdf)
Muutos esiopetuksen opetussuunnitelman perusteisiin (Opetushallitus).

Opetushallitus valmistelee (alla) lain edellyttämiä muutoksia esiopetuksen ja perusopetuksen opetussuunnitelmien perusteisiin. Muutokset koskevat perusopetuksessa oppimisen ja koulunkäynnin tukea sekä esiopetuksessa kasvun ja oppimisen tukea käsitteleviä osuuksia opetussuunnitelman perusteissa. Opetushallituksen on uudistettava opetussuunnitelman perusteet siten, että opetuksen järjestäjä voi ottaa niiden mukaiset opetussuunnitelmat käyttöön 1.1.2011, kuitenkin viimeistään 1.8.2011.
Laki perusopetuslain muuttamisesta 642/2010 (Finlex)

Avoin varhaiskasvatus

Avoin varhaiskasvatus on moni-ilmeistä, kuntakohtaisesti vaihtelevaa lapsille ja perheille suunnattua toimintaa. Toimintaan voi osallistua joko säännöllisesti, yleensä muutamasta tunnista viikossa muutamaan tuntiin päivässä tai satunnaisesti. Palvelutarjonta vaihtelee kuntakohtaisesti.

• Kuntien avoin varhaiskasvatustoiminta. Kunnat tarjoavat lapsiperheille päivähoidon lisäksi monipuolisia avoimia varhaiskasvatuspalveluja, joilla pyritään tukemaan sekä lapsen että koko perheen hyvinvointia. Mm. avoimet päiväkodit, leikkipuistot ja kerhot tarjoavat erilaista toimintaa. 
• Seurakuntien avoin varhaiskasvatustoiminta. Seurakunnat ovat lapsiperheille monipuolisia varhaiskasvatuksen palveluntarjoajia. Erilaisilla toimintamuodoilla, kuten perhe- ja päiväkerhoilla, pyritään tukemaan lapsen turvallista kokonaiskehitystä ja kodeissa annettavaa kristillistä kasvatusta. 
• Järjestöjen avoin varhaiskasvatustoiminta. Eri järjestöjen, kuten Mannerheimin lastensuojeluliiton ja 4H-liiton paikallisyhdistykset, tuottavat lapsiperheille monenlaisia varhaiskasvatuspalveluita. Esimerkiksi leirit, kerhot ja perhekahvilat tarjoavat virikkeitä ja sosiaalisia kontakteja sekä lapsille että vanhemmille. 
• Sairaaloiden varhaiskasvatus. Palvelujärjestelmän kokonaisuudessa on otettava huomioon myös varhaiskasvatusikäisen lapsen pitkäaikaissairaus tai sairaalassaolo.

Koululaisten aamu- ja iltapäivätoiminta

Kunta voi järjestää tai hankkia koululaisten aamu-ja iltapäivätoimintaa. Jos kunta järjestää tai hankkii tätä toimintaa, sitä tulee tarjota kunnassa toimivien koulujen ensimmäisen ja toisen vuosiluokan oppilaille sekä kaikkien vuosiluokkien erityisopetukseen otetuille tai siirretyille oppilaille kunnan päättämässä laajuudessa. Koululaisten aamu-ja iltapäivää järjestettäessä tulee noudattaa opetushallituksen 1.8.2004 hyväksymiä perusteita.
Perusopetuksen opetussuunnitelman perusteet (OPH)
Aamu- ja iltapäivätoiminta (OPH)

Aamu- ja iltapäivätoiminta tulee järjestää Opetushallituksen hyväksymien perusteiden mukaisesti 1.8.2004 alkaen, jolloin sitä koskeva lainuudistus astuu voimaan. Aamu- ja iltapäivätoiminta tulee rakentaa jatkumona varhaiskasvatuksen ja esiopetuksen kasvatustehtävälle. Aamu- ja iltapäivätoimintaa tulee tarjota ensimmäisen ja toisen vuosiluokan oppilaille sekä kaikkien vuosiluokkien erityisoppilaille arkipäivisin yleensä klo 7-17 välisenä aikana. Toiminnan lähtökohtana on turvallisen kasvuympäristön tarjoaminen lapselle ennen ja jälkeen koulupäivän. Aamu- ja iltapäivähoidossa painottuu laadukas vapaa-ajan toiminta ja sitä toteuttaa ammattitaitoinen henkilöstö.  Kunta voi järjestää aamu- ja iltapäivätoimintaa itse, yhdessä muiden kuntien kanssa tai se voi hankkia palvelut esimerkiksi eri järjestöiltä tai yhteisöiltä. Kunta päättää toiminnan laajuudesta ja siitä, että toiminta on järjestetty perusopetuslain mukaisesti.

Koululaisten aamu- ja iltapäivätoiminnan perusteet (OPH)

Aamu- ja iltapäivätoiminta tulee järjestää Koululaisten aamu- ja iltapäivätoiminnan perusteet -asiakirjan mukaisesti. Asiakirja sisältää toiminnan tavoitteet ja keskeiset sisällöt. Aamu- ja iltapäivätoiminta on tarkoitettu ensimmäisen ja toisen vuosiluokan oppilaille sekä kaikkien vuosiluokkien erityisoppilaille.
Koululaisten aamu- ja iltapäivätoiminnan perusteet (OPH)

Perheiden oikeus taloudelliseen tukeen

Perheille on laadittu järjestelmä, jonka tarkoituksena on auttaa lasten hoidon järjestämisessä. Tämän järjestelmän mukaan perheet voivat valita joko yleisen päivähoidon tai taloudellisen tuen. Taloudellisen tuen järjestää Kansaneläkelaitos (KELA), jonka verkkosivuilta saa lisätietoa asiasta.
Lue lisää (Kela)